«Кливленд» подходит к сезону с сохраненной связкой Донована Митчелла и Джеймса Хардена, от которой ждут выхода в финал Восточной конференции. После обмена Дариуса Гарлэнда на Хардена 4 февраля 2026 года команда провела 26 матчей вместе, дошла до финала конференции, но уступила «Нью-Йорку» со счетом 0:4.

Главный вопрос состава связан с разным стилем лидеров. Харден предпочитает долго контролировать мяч и создавать атаки через пик-н-ролл, тогда как Митчелл наиболее эффективен при быстрых проходах к кольцу. В регулярном чемпионате Митчелл набирал 27,9 очка и отдавал 4,7 передачи, Харден — 20,5 очка и 7,7 передачи за игру. Теперь тренеру Кенни Аткинсону предстоит наладить их взаимодействие на дистанции всего сезона.

Летом «Кливленд» продлил Митчелла на четыре года и 273 миллиона долларов, а Хардена — на три года и 97 миллионов. К дуэту добавили Пэйтона Уотсона, перешедшего из «Денвера» по схеме сайн-энд-трейд за 88 миллионов на четыре года. 24-летний форвард должен усилить защиту на периметре, которая оставалась слабым местом команды.

При этом скамейка стала короче: клуб расстался с Максом Струсом, Дином Уэйдом, Деннисом Шрёдером, Кеоном Эллисом и Ларри Нэнсом-младшим. Эван Мобли и Джаррет Аллен сохраняют сильную защиту в краске, однако прогресса Мобли в нападении по-прежнему ждут. Прогноз команды — 53 победы, второе-четвертое место на Востоке и финал конференции.