5 октября 1941 года курсанты Подольского пехотного и артиллерийского училищ отправились на оборону Малоярославецкого укрепрайона. Им предстояло закрыть путь немецким войскам, наступавшим по Варшавскому шоссе после захвата Юхнова.

Первой в бой вступила 6-я учебная рота, усиленная артиллеристами. Вместе с отрядом капитана Ивана Старчака она переправилась к реке Угре и атаковала части 57-го моторизованного корпуса вермахта. В боях 6–10 октября советские бойцы уничтожили около 300 немецких военнослужащих и пять танков, после чего отошли к Ильинскому рубежу.

Основные силы училищ заняли оборону у села Ильинское и несколько дней отражали атаки противника. Немецкие войска смогли овладеть рубежом только 16 октября после массированных ударов авиации и артиллерии. 20 октября оставшиеся подразделения курсантов заняли позиции на реке Нара.

По оценкам историков, из примерно 3,5 тыс. курсантов и командиров погибли от 2,5 тыс. до 3,15 тыс. человек. На Ильинском рубеже советские военнослужащие, по этим подсчётам, уничтожили около 5 тыс. немецких солдат и около 100 танков. Их сопротивление задержало продвижение вермахта и дало советскому командованию время подготовить оборону Москвы.