Алтайский край стал родиной сразу трёх игроков нынешнего «Зенита»: Александра Соболева и Александра Ерохина из Барнаула, а также Артема Карпукаса из Бийска. В разные годы регион воспитал Сергея Кормильцева, Валерия Минько, Евгения Городова, Юрия Дюпина, Александра Жирова и других футболистов, выступавших на высоком уровне.

Алексей Смертин связывает это с сочетанием нескольких обстоятельств. По его мнению, на развитие региона повлияли смешение разных народов, переселение жителей и особая культурная среда юга Сибири. Дополнительным стимулом для молодых людей он назвал небогатую экономику края: желание добиться успеха и уехать из небольших городов помогало пробиваться в профессиональный спорт.

Важную роль Смертин отводит тренеру Василию Фомичеву, который развивал в Барнауле футбол и хоккей и сделал тренерскую профессию востребованной. Отец Алексея, Геннадий Смертин, затем проводил индивидуальные занятия с перспективными детьми. Среди них был Александр Ерохин, а Артем Карпукас приезжал на тренировки из Бийска — его отец преодолевал около 150 километров в одну сторону несколько раз в неделю.

В 2006 году в Барнауле появились два искусственных поля, построенные при поддержке Романа Абрамовича. Позже Смертин и трое его друзей вложили более 120 млн рублей в создание футбольной академии. Сам бывший игрок сборной России во время карьеры в Европе регулярно проводил отпуск на Алтае и продолжает с теплом рассказывать о родном крае.