7 октября 1941 года штаб верховного главнокомандования вермахта выпустил директиву о разрушении Москвы, Ленинграда и других советских городов. Документ подписал начальник штаба оперативного руководства Альфред Йодль, однако его положения основывались на указаниях Адольфа Гитлера.

Нацистское командование не собиралось принимать капитуляцию Москвы и Ленинграда. Города предполагалось уничтожать артиллерийскими обстрелами и авиаударами, не допуская входа немецких войск. Мирным жителям запрещалось оказывать помощь, а пытавшихся выйти к немецким позициям планировали оттеснять огнём. Историки считают, что такая политика фактически обрекала население на гибель.

Планы уничтожения Ленинграда немецкое руководство оформило ещё 22 сентября. Ранее, 16 июля, Гитлер заявлял о намерении сравнять город с землёй. Нацистская стратегия предусматривала также массовое выселение, порабощение и уничтожение жителей оккупированных территорий. По оценке научного директора Российского военно-исторического общества Михаила Мягкова, война против СССР изначально носила характер войны на уничтожение.

Осуществить полный замысел вермахту не позволила Красная армия: Москва не была захвачена, а Ленинград продолжал сопротивление до снятия блокады. При этом нацистские действия привели к огромным потерям и разрушениям. В войну были уничтожены 1710 советских городов и более 70 тыс. деревень и сёл, а число погибших мирных жителей СССР превысило 13 млн человек.