Жёлтые и красные карточки появились в футболе после проблем с объяснением решений арбитра на чемпионате мира 1966 года. На четвертьфинале Англия — Аргентина немецкий судья Рудольф Крайтляйн удалил капитана аргентинцев Антонио Раттина, однако тот не понимал арбитра и несколько минут отказывался покидать поле. Игра на «Уэмбли» остановилась примерно на восемь минут.

Крайтляйн не говорил по-испански, а Раттин — по-немецки. В том же матче предупреждения получили Бобби и Джек Чарльтоны, но Бобби не понял, что судья вынес ему официальное наказание. Позже архивный рапорт подтвердил факт предупреждений.

Глава судейского комитета турнира Кен Астон после матча остановился у светофора в Лондоне и связал его сигналы с футбольными наказаниями: жёлтый должен означать предупреждение, красный — удаление. По его замыслу, карточки также должны были помещаться в карман судейской рубашки.

Нововведение дебютировало 31 мая 1970 года в матче открытия чемпионата мира между Мексикой и СССР. Арбитр Курт Ченшер показал первую в истории турнира жёлтую карточку советскому полузащитнику Кахи Асатиани. Первая красная появилась на ЧМ только в 1974 году: турецкий судья Доган Бабаджан удалил чилийца Карлоса Касели в игре ФРГ — Чили.

Англия, несмотря на авторство идеи, ввела карточки в национальной лиге лишь в сезоне-1976/77, а в 1981 году отказалась от них. После рекомендации IFAB система вернулась перед сезоном-1987/88.