Тренерский вклад в историю НБА часто оказывается в тени достижений игроков, хотя именно специалисты формируют стиль команд и помогают звёздам раскрыть потенциал. В числе главных фигур баскетбольного пантеона выделяются Грег Попович, Пэт Райли и Фил Джексон.

Попович на протяжении многих лет возглавлял «Сан-Антонио» и создал систему, в которой важную роль сыграли Тим Данкан и другие лидеры клуба. Райли добивался успеха с разными командами и адаптировал свои идеи к эпохе: от атакующего «Лейкерс» с Мэджиком Джонсоном до оборонительных «Никс» и чемпионского «Майами» Дуэйна Уэйда и Шакила О’Нила.

Джексон стал десятикратным чемпионом НБА как тренер, работая с «Чикаго» Майкла Джордана и «Лейкерс» Шакила О’Нила и Коби Брайанта. Его главным преимуществом считалось умение управлять сильными характерами и объединять звёзд вокруг командных целей. По числу побед в плей-офф Джексон лидирует в истории лиги с 229 выигранными матчами, Райли занимает второе место со 171.

В отдельную группу входят тренеры без чемпионских титулов, но с большим влиянием на игру. Джордж Карл и Рик Адельман годами добивались высоких результатов с разными клубами, а Джерри Слоун 23 сезона руководил «Ютой». Майк Д’Антони изменил представления об атаке быстрым баскетболом «Финикса» и системой «Хьюстона» вокруг Джеймса Хардена.

Особое место занимает Дон Нельсон. Он не вывел команду в финал, однако продвигал малые составы, высокий темп, большое количество трёхочковых и привлечение иностранных игроков. Многие его идеи позднее стали частью современного баскетбола.