Дона Нельсона не считают самым титулованным тренером НБА: на его счету 1410 побед, но чемпионского звания в качестве наставника он не завоевал. При этом его влияние на лигу оказалось заметнее многих формальных достижений. Нельсон строил команды вокруг сильнейших игроков, не связывая их жесткими рамками позиций.

Так появился «Нелли Болл» — баскетбол с небольшими пятерками, высоким темпом и постоянным движением мяча. В «Голден Стэйт» начала 1990-х тренер одновременно выпускал Тима Хардуэя, Митча Ричмонда и Криса Маллина. Их связка Run-TMC стала одной из самых ярких атакующих троек своего времени.

Нельсон доверял не только звездам. В «Уорриорз» он ценил Тома Толберта, а в «Далласе» добился для незадрафтованного Эрика Стрикленда шестилетнего контракта на 14,4 млн долларов. Тренер умел находить применение игрокам с разными навыками и раскрывать их сильные стороны.

Его важнейшим кадровым решением стал выбор Стефена Карри под седьмым номером драфта 2009 года. Нельсон настаивал на кандидатуре защитника, хотя сам Карри и представители клуба сомневались в таком варианте. В дебютном сезоне Карри набирал в среднем 17 очков, а впоследствии стал ключевой фигурой в истории «Уорриорз».

В 2007 году Нельсон вывел «Голден Стэйт» в плей-офф после 12-летнего перерыва. Команда с последнего места посева выбила из борьбы «Даллас», став одним из главных символов баскетбольных сенсаций НБА. Его наследием остались не только 1410 побед, но и представление о том, что тренер может сделать игру свободной, смелой и зрелищной.