Советские Нивы отправились на экспорт в необычных модификациях
Главный дизайнер внедорожника ВАЗ-2121 Валерий Семушкин при разработке автомобиля руководствовался идеей о необходимости легкового комфорта для полноприводной машины. Дебют модели под названием Lada Niva состоялся на Парижском автосалоне в 1978 году. Автомобиль получил двигатель объемом 1,6 литра мощностью 80 лошадиных сил.
В отдельные годы на экспорт уходило до 70% выпущенных машин. Модель поставлялась в Западную Европу, Канаду, Австралию, Южную Африку и страны Латинской Америки. В Великобритании первоначально реализовывались леворульные версии из-за высокого спроса до выхода модификации с правым рулем. В начале 1980-х годов в ФРГ базовая Lada Niva стоила 12 895 марок, что было в два раза дешевле конкурентов, таких как Nissan Patrol, Toyota Land Cruiser и Land Rover. По оценкам немецких экспертов того времени, советский внедорожник занимал 40% рынка в своем сегменте.
Зарубежные дилеры создавали собственные версии автомобиля. Французская фирма Poch выпускала модификацию St. Tropez и продвигала марку через ралли Париж-Дакар, а также устанавливала на машины дизельные двигатели Peugeot. В Австралии собирали версию Swagman и утилитарные пикапы. В ряде стран, включая Францию и Германию, продавались открытые версии с кузовом ландо, у которых срезалась задняя часть крыши. Также выпускались грузовые модификации, включая мелкосерийный фургон ВАЗ-2121У и версии с увеличенным задним свесом для рынков Австралии, Канады и Чехословакии.
