6 сентября 1941 года газета «Правда» впервые использовала в отношении советских партизан выражение «народные мстители». Передовица рассказывала о сопротивлении граждан СССР на территориях, занятых нацистскими войсками, и приводила примеры диверсий.

В публикации упоминался поджог ёмкости с авиационным топливом на станции Жмеринка: после этого сгорели четыре эшелона с военными грузами. В Белоруссии бойцы «Отряда мстительниц» уничтожили немецких офицеров, собравшихся в сельской избе.

Партизанское движение начало формироваться с первых дней Великой Отечественной войны. К концу июня 1941 года в Белоруссии действовали четыре отряда, а к концу лета их число достигло 61. Отряды создавали местные жители, партийные и советские активисты, сотрудники спецслужб и военнослужащие Красной армии, оказавшиеся в тылу противника.

Наибольшего размаха движение достигло в лесных и болотистых районах. В 1942 году появился Центральный штаб партизанского движения. Всего за годы войны были созданы около 6200 отрядов, через которые прошли более миллиона бойцов. Они пустили под откос 18 тыс. вражеских железнодорожных составов, а их действия особенно осложнили снабжение немецких войск во время Курской битвы, Битвы за Днепр и операции «Багратион».