К концу XXI века засушливые территории могут занимать от 39,31 до 40,28% площади суши без учёта Антарктиды. Это примерно на 2,37 млн квадратных километров больше нынешнего показателя — сопоставимо с территорией Алжира. Результаты исследования опубликованы в журнале Environmental Research Letters.

Учёные из Китайской академии лесного хозяйства изучили климатические данные за 1960–2023 годы и использовали современные модели прогнозирования. Засушливой считается территория, где индекс аридности — соотношение годового объёма осадков и потенциального испарения — опускается ниже 0,65.

В расчётах впервые среди подобных прогнозов учитывалось воздействие углекислого газа. При повышении его концентрации растения закрывают устьица, благодаря чему сокращается испарение и в почве дольше сохраняется влага. Поэтому прогноз оказался менее жёстким, чем оценки прежних моделей, допускавших расширение зоны риска до 56% суши.

Наиболее заметное увеличение засушливых территорий ожидается в Австралии. В группу уязвимых регионов также вошли Бразилия и несколько африканских стран. Сейчас полупустыни занимают 14,72% суши, пустыни — 11,24%, сухие субгумидные территории — 6,35%, а гипераридные зоны — 6,27%.

Исследователи связывают дальнейшее распространение засушливого климата с рисками для водоснабжения, экосистем и усилением опустынивания.