12 сентября 1941 года по Ладожскому озеру в осаждённый Ленинград доставили первые 800 тонн зерна и муки, а также 60 тонн боеприпасов. Так начала работать Дорога жизни — единственный маршрут, связывавший блокадный город с остальной страной.

После окружения Ленинграда 8 сентября и удара по Бадаевским складам, где хранились 3 тыс. тонн муки и 700 тонн сахара, запасов продовольствия оставалось примерно на 30–40 суток. По водному пути в город направляли продукты, топливо и вооружение, а обратно вывозили детей, женщин, пожилых, раненых и больных.

В навигацию 1941–1943 годов Ладожская военная флотилия перевезла в Ленинград более 1 млн тонн грузов и эвакуировала около 500 тыс. человек. С наступлением морозов маршрут превратился в ледовую трассу: 22 ноября 1941 года по ней прошла первая колонна саней и автомобилей. Дорогу оборудовали телефонной связью, постами регулирования, пунктами обогрева, медицинской и технической помощи.

За первую блокадную зиму в город и обратно проследовали более 300 автомобилей, 19 тыс. подвод, 500 тракторов и танков. Было доставлено 61 тыс. тонн грузов и эвакуировано свыше 550 тыс. человек. В работе маршрута участвовали также связисты, строители бензопровода, лётчики и 960 лошадей. Точное число погибших на Дороге жизни неизвестно.