Выражение «бабье лето» первоначально обозначало не только тёплую осеннюю погоду, но и особый период крестьянского года. После завершения полевых работ женщины занимались домашними делами, обрабатывали лён и ткали.

Филолог Валерий Мокиенко отмечает, что в народной традиции этот период обычно приходился на первую половину сентября и продолжался около недели. Позднее название закрепилось за погожими днями перед наступлением устойчивой осени.

У выражения есть и другая версия происхождения. Осенью над полями и лесами часто появляются нити паутины, которые могли напоминать седые женские волосы. Сходные обозначения существуют у славянских и германских народов: например, в белорусском, украинском, польском и немецком языках.

В Центральной России бабье лето связывали с уборкой дома, сушкой белья и подготовкой жилища к холодам. Народный календарь относил его начало к 11 сентября, установление периода — к 14–21 сентября, а завершение — к Воздвижению 27 сентября.

Точного метеорологического срока у бабьего лета нет. По словам ведущего метеоролога Гидрометцентра России Марины Макаровой, тепло может прийти из-за Азорского антициклона или установиться после атлантических циклонов. В разных регионах похожая погода формируется по-разному.