18 сентября 1941 года 100-я, 127-я, 153-я и 161-я стрелковые дивизии стали первыми гвардейскими соединениями Красной армии. Соответствующий приказ подписал народный комиссар обороны СССР Иосиф Сталин.

Звание присвоили за боевые действия в Ельнинской операции, проходившей с 30 августа по 6 сентября. Подразделения Резервного фронта под командованием Георгия Жукова освободили Ельню и ликвидировали выступ, созданный наступавшими немецкими войсками. Успех позволил сорвать продвижение противника в глубину советской обороны.

Гвардейские части получили особые знамёна и материальные льготы: командный состав переводили на полуторный оклад, а рядовых — на двойной. Впоследствии этот статус стал знаком отличия за мужество и дисциплину. В ноябре 1941 года первой гвардейской танковой частью стала бригада Михаила Катукова, а к завершению Великой Отечественной войны в армии и на флоте насчитывалось около 4500 гвардейских частей, соединений и кораблей.