В истории НБА великими становились не только обладатели множества чемпионских колец. На место игрока в баскетбольном наследии влияют новаторство, культурный эффект, стиль игры и способность изменить представление о возможностях площадки.

Джордж Майкен одним из первых показал значение высокорослых игроков, Билл Расселл сделал защиту основой доминирующей команды, а Уилт Чемберлен вывел культ индивидуальной звезды на новый уровень. Карим Абдул-Джаббар объединил достижения предшественников, тогда как Мэджик Джонсон, Лэрри Берд, Джулиус Ирвинг и Мозес Мэлоун помогли превратить НБА 1980-х в глобально привлекательное зрелище.

Майкл Джордан изменил отношение к игрокам задней линии и стал ориентиром для следующих поколений. Стефен Карри повлиял на распространение баскетбола с акцентом на дальние броски, а Джеймс Харден сделал частью современного арсенала степбэки, евростепы, провокацию фолов и повышенное внимание к эффективности. При этом их вклад вызывал споры, как и влияние Аллена Айверсона на внешний образ баскетболистов и культуру лиги.

На развитие НБА повлияли и те, кто не всегда входил в списки величайших: Оскар Робертсон боролся за появление рынка свободных агентов, АБА принесла в лигу трехочковую дугу, а европейские игроки расширили представление о роли больших. Поэтому оценка величия зависит не только от титулов и статистики: важны также долговечность, личное влияние и вклад в будущее баскетбола.