«Золотой мяч» чаще достаётся атакующим игрокам, а на выбор жюри влияют репутация и национальная близость кандидатов. К таким выводам приводит анализ вручений награды и голосований журналистов.

Из 69 наград, вручённых с 1956 по 2025 год, 53 получили игроки атаки — почти 77%. Защитники выигрывали четыре раза, а вратарь — один: Лев Яшин в 1963 году. Голкиперам и защитникам сложнее привлечь внимание: ошибки вратаря запоминаются сильнее многих спасений, а надёжную игру обороны часто связывают со всей командой или тренером.

Репутация тоже имеет значение. В 2008–2017 годах Месси и Роналду не уступили соперникам ни одного «Золотого мяча». В 2010 и 2013 годах результаты изменились после учёта голосов тренеров и капитанов сборных: журналисты ставили на первое место Уэсли Снайдера и Франка Рибери, но в общем зачёте они заняли четвёртое и третье места. Российский член жюри Константин Клещев связывал это с большим авторитетом Месси и Роналду.

Исследование канадских учёных Майкла Джонсона и Иэна Маккарти, опубликованное в 2022 году, показало, что в голосовании 2010–2016 годов учитывались не только спортивные результаты, но и национальность, культурная близость и расстояние между странами эксперта и футболиста. Журналисты были менее предвзяты, чем тренеры и капитаны. Анализ голосов до 2025 года также выявил, что журналисты нередко выше оценивают игроков своей страны.

В 2019 году Вирджил ван Дейк уступил Месси семь очков: 679 против 686. В Африке защитника опередил одноклубник Садьо Мане — 170 баллов против 154. По оценке материала, разделение голосов могло повлиять на результат, однако прямой связи между этим и итогом голосования не установлено.