12 октября 1492 года экспедиция Христофора Колумба достигла острова в Карибском бассейне. Мореплаватель принял его за землю у восточных берегов Азии. Плавания Колумба открыли путь к массовой колонизации Америки: она ускорила развитие европейской экономики и науки, но обернулась бедствием для коренных народов.

Первые встречи испанцев с местными жителями проходили мирно, однако во время второй экспедиции, осенью 1493 года, Колумб узнал, что на Гаити индейцы перебили гарнизон оставленного форта после жестокого обращения. Позже солдаты, прибывшие с братом мореплавателя Бартоломео, грабили и убивали местных жителей. Преподаватель МГИМО Олег Краев отмечал, что правление Колумба сопровождали конфликты с колонистами и восстания коренного населения.

В ходе колонизации индейцы массово погибали в столкновениях с европейцами, от завезённых болезней, голода и непосильного рабского труда. По оценкам историков, до прихода европейцев в Америке жили миллионы коренных жителей; некоторые подсчёты называют число до 100 млн. Краев считает, что отдельные случаи целенаправленного уничтожения народов могут подпадать под определение геноцида, однако применять этот термин ко всему процессу колонизации некорректно. По словам научного сотрудника ИЛА РАН Татьяны Русаковой, индейцы и сегодня остаются одной из наиболее уязвимых этнических групп.