Игорь Акинфеев вспомнил, как начинал выступать за сборную России. Первое приглашение он получил летом 2003 года после дебюта в чемпионате страны: Валерий Газзаев вызвал молодого вратаря на несколько тренировок, после чего тот вернулся в ЦСКА. Весной следующего года новый тренер сборной Георгий Ярцев пригласил Акинфеева готовиться к товарищескому матчу с Норвегией. Россия проиграла встречу со счётом 2:3.

Весной 2004 года Акинфеев получил пятиматчевую дисквалификацию в чемпионате после эпизода с полузащитником «Крыльев Советов» Огненом Короманом. Вратарь считает, что важным для его карьеры стал Матч звёзд РПЛ: в игре сборной России против сборной легионеров он выступил за легионеров и помог команде, проигравшей со счётом 1:3. По словам Акинфеева, этот матч укрепил доверие тренеров, и в 18 лет он попал в заявку сборной на Евро-2004, где был третьим вратарём.

Позже, когда сборную возглавил Юрий Семин, Сергей Овчинников, как узнал Акинфеев, сам предложил дать место в составе молодому голкиперу. После этого Акинфеев стал первым номером национальной команды. Он отметил, что благодарен Овчинникову и Семину за принятое решение.