Алекс Фергюсон возглавил «Манчестер Юнайтед» 5 ноября 1986 года: клуб выкупил его и помощника Арчи Нокса у «Абердина» за 60 тысяч фунтов. Команда тогда находилась в зоне вылета, а первый сезон при новом тренере завершила на 11-м месте.

В сезоне-1987/88 «МЮ» стал вторым, но год спустя вновь финишировал 11-м. Фергюсон перестраивал состав, однако команда осенью 1989-го теряла очки и в начале 1990 года опустилась на 15-е место. Болельщики и бывшие игроки клуба требовали отставки тренера.

Положение изменил Кубок Англии. В матче с «Ноттингем Форест» победный мяч забил воспитанник клуба Марк Робинс. «МЮ» дошёл до финала и после ничьей 3:3 с «Кристал Пэлас» выиграл переигровку благодаря голу Ли Мартина. В чемпионате команда заняла 13-е место, но, как вспоминал глава клуба Мартин Эдвардс, победа в Кубке помогла сохранить Фергюсону должность.